荀子书中的许多内容，表面看来是针对社会上的流俗之见的，其实，在理论上却是针对孟子的，虽然他们都自以为继承孔子。孟子也曾游学稷下，也属于稷下先生之列。他宣扬天命，相信天和人总有某种相应的关系，人有所愿，天必应之。荀子则主张天人相分，认为天的运行有自己的常规，不会因为人的需要而有所改变；人对于天只能“制天命而用之”[33]，遵循自然的规律而行事。也就是说人们应当顺应自然，不能随意造作，破坏自然。
孟子宣扬性善论，认为恻隐、羞恶、辞让、是非之心，人皆有之，所以，仁、义、礼、智皆源于这四端。荀子则认为，人的本性无所谓善恶，饥而欲食，劳而欲息，这是自然而然的。满足欲望是人的本性，这本无可厚非。但是，如果没有节制，任其无限膨胀和发展，就可能引起恶的后果。从这个意义上说，人性有恶的倾向。孟子主张性善论，是为了他的仁政说服务的。人有恻隐之心，统治者也有恻隐之心，政治也应体现恻隐之心，所以应该实行仁政。荀子主张性恶论，是为了他的礼的学说做铺垫的。在荀子看来，人类是群体动物，要想在自然界生存，就一定要有群体优势，否则就无法生存。可是人性有恶的倾向，如果无法控制，有些人就会占有得多，另外一些人就会占有得少，甚至一无所有。这样就无法形成群体，没有群体，就无法战胜自然，因而也就无法生存。怎样避免出现这种情况呢？这就需要礼。礼作为社会规范，首先具有养的功能，荀子叫作“养人之欲，给人之求”[34]，即承认人的生存需要，使人的基本欲望得到满足，否则人类无法存在。由此可见，礼是人类生存的保障。那么，礼靠什么供养人呢？礼本是限制，即根据身份地位分得自己应得的东西。这就叫作分，又叫作名分。有了名分，按名分占有财富，这样的社会就是有秩序的社会，就可形成稳固的群体，就可面对自然，就能生存下去。