春秋初期，郑国是一个新兴的诸侯国。国君郑庄公是周朝的卿士，执掌朝中大权，根本不把周王放在眼里。当时，周平王是个软弱无能的人，一方面他不得不依靠郑庄公处理朝政，另一方面他对虢公忌父又十分信赖，曾想让他代替郑庄公管理朝政。郑庄公知道后，对周平王非常不满。周平王害怕，赶紧向郑庄公解释说：“我并没有让他取代你的想法。”为了让郑庄公相信，周平王和郑庄公决定交换人质，周太子狐到郑国做人质，郑公子忽到周做人质。
公元前720年，周平王死后，平王的孙子周桓王（姬林）继承君位。周桓王也想让虢公忌父代替郑庄公做卿士，掌握政权。郑庄公知道后很生气，于是在这年春天，就派大夫祭足带领兵马，到周朝的温邑，把麦子全部抢割，运到郑国。到了秋天，祭足又带领兵马到周朝的成周，把那里的谷子全部割掉，运回郑国。从此，周朝和郑国之间的关系就更加恶化了，结下仇恨。