《国榷》全书204卷，又卷首4卷，共208卷，按年月日记载明朝一代的史事，共400余万字，是编年体的明史中篇幅最浩繁的一部史书。该书在编年记述史事之前，卷首有大统、天俪、元潢、各藩、舆属、勋封、恤爵、戚畹、直阁、部院、甲科、朝贡13部分，以4卷的篇幅分别排列明朝各代皇帝的谥号、卒年、陵号；明太祖的先祖及其配偶；历代皇后及皇妃；历代皇子及公主；各地藩王及后嗣；地方建置；历代勋封名单及其封禄数量、夺除情况；死后追封及加封爵位者名单；受封外戚的封号及其爵禄；历朝殿阁大学士名单；历朝六部尚书、都察院左右都御史名单及其任免时间；历届科举会元、状元、榜眼、探花名单；边疆地区所设都指挥司、卫、所及朝贡于明的周边诸国名单，等等。这些记载与纪传体史著中的“表”在内容和形式上相似，这是《国榷》不同于其他编年体史著的地方。
《国榷》记事上起元文宗天历元年（1328年），下迄南明弘光元年（1645年），记载了元末至明亡三百多年的历史。作为一部编年体断代史，其内容主要根据明代历朝实录及百余家明人著作编修而成，与很多编年体断代史相比，记述较为详尽，尤其是万历以后的史事。谈迁生于明末，对万历以后的明季历史非常注意，遍搜当时的邸报、公文、方志及遗民著述，取其确凿可信者，载入本书，所以本书保存了大量的明季史料，为其他史书所莫及。其关于明代女真族发展状况及后金与明朝关系的记载，可补其他史书记载之不足。